Burgemeester Teun Heldens spreekt de leerlingen vanuit Gambia toe. Hij vertelt hoe daar sinds 2016 weer in vrijheid wordt geleefd en benadrukt hoe belangrijk dat is. Vrijheid is een groot en belangrijk woord dat nog eens extra wordt onderstreept door gastspreker Joseph Oubelkas. Hij vertelt over zijn onterechte gevangenschap in Marokko, waar hij tien jaar vastzat.

De indrukwekkende verhalen over hoe hij vrienden maakte in de gevangenis door hun taal te leren, hoe hij zijn gebit goed verzorgde en uiteindelijk Engelse les gaf, maken veel indruk op de leerlingen. Het is knap om 200 leerlingen zo goed bij de les te houden. Joseph beantwoordt vragen zoals “Hoe kwam je dan aan tandpasta?!” met humor en openheid. Hierdoor weet hij hun aandacht verrassend lang vast te houden.

Na een korte introductie over de gemeenteraad, het aantal raadsleden en de politieke partijen, is het tijd voor het echte werk: de stellingen die de leerlingen zelf hebben bedacht. Deze lopen flink uiteen. Van een kunstgrasveld voor de hockeyclub tot betere ouderenzorg, en van verkeersveiligheid tot een vuurwerkverbod. Bij elke stelling kiezen de leerlingen letterlijk positie door aan één kant van de streep te gaan staan. Joseph vraagt door: “Waarom sta je hier?” en “Wat vind je belangrijk?”. De aanwezige raadsleden reageren, leggen hun standpunten uit en gaan het gesprek aan. Soms klinkt er luid applaus, vooral bij ideeën over een crossbaan of skatepark. Sommige onderwerpen worden duidelijk belangrijker gevonden dan andere.

Na enkele stellingen is het tijd voor de eerste groep om te stemmen. Met een stembiljet en identiteitsbewijs in de hand lopen ze naar de stemhokjes in de bibliotheek. Er mag één idee worden gekozen, net als bij echte verkiezingen. “Maak één rood bolletje, anders is je stem ongeldig,” wordt er nog even benadrukt. Het stemmen verloopt vlot. De meeste leerlingen weten precies wat ze willen kiezen. Al blijft de vraag of dat komt door een politieke visie of omdat het onderwerp inmiddels genoeg aandacht heeft gehad. Hoe goed ze ook snappen dat dit belangrijk is voor de samenleving, sommige leerlingen willen na een tijdje ook wel weer naar huis.

Ondanks de drukte van 200 kinderen die samen voor veel energie zorgen, was er volop discussie en betrokkenheid. Dat is mede te danken aan de energieke Joseph, die goed aansluit bij de wereld van de leerlingen. Met humor en persoonlijke verhalen hield hij het gesprek gaande. Wanneer de tijd begint te dringen, zorgt moderator Anton ervoor dat alles netjes volgens de planning verloopt.

Het was een leuke en leerzame ochtend. Vrijheid, meningsvorming en democratie werden niet alleen besproken, maar ook echt beleefd door de leerlingen van groep 8.